Katalizinės reakcijos turi keturias pagrindines charakteristikas, gautas iš jų apibrėžimų, kurios yra labai svarbios norint suprasti katalizatorių funkciją.
1. Katalizatoriai gali tik pagreitinti termodinamiškai įmanomas reakcijas. Kuriant naujus cheminių reakcijų katalizatorius, pirmiausia reikia atlikti termodinaminę analizę, siekiant nustatyti, ar reakcija yra termodinamiškai gyvybinga.
2. Katalizatoriai gali tik pagreitinti reakciją link pusiausvyros; jie negali pakeisti pusiausvyros padėties (pusiausvyros konstanta).
3. Katalizatoriai pasižymi selektyvumu. Kai reakcija gali vykti daugiau nei viena kryptimi, katalizatorius pagreitina tik vieną iš jų, tokiu būdu vieningai skatinant reakcijos greitį ir selektyvumą.
4. Katalizatoriaus tarnavimo laikas. Katalizatoriai gali pakeisti cheminės reakcijos greitį. Idealiu atveju reakcija neturi įtakos katalizatoriams. Tačiau tikrosiose reakcijose katalizatoriai yra ilgai kaitinami ir cheminiai veikiami, todėl atsiranda negrįžtamų fizikinių ir cheminių pokyčių.
