Tarptautinė chemijos ir taikomosios chemijos sąjunga (IUPAC) apibrėžia katalizatorių kaip medžiagą, kuri padidina reakcijos greitį nekeičiant bendro standartinio Gibbso laisvosios energijos pokyčio. Šis poveikis vadinamas katalize, o reakcijos, kuriose dalyvauja katalizatoriai, vadinamos katalizinėmis.
Katalizatoriaus sudėtis, cheminės savybės ir masė išlieka nepakitę prieš ir po reakcijos; jo santykis su reakcijos sistema yra tarsi užrakto ir rakto, pasižymintis dideliu selektyvumu (arba specifiškumu). Katalizatorius nekatalizuoja visų cheminių reakcijų; kai kurioms cheminėms reakcijoms atlikti nereikia vieno katalizatoriaus.
