Paviršinio aktyvumo medžiagos viename gale turi hidrofobinę grupę, o kitame – hidrofilinę grupę. Paviršinio aktyvumo medžiagos turi tokias funkcijas kaip nešvarumų pašalinimas, tirštinimas, putojimas ir drėkinimas. Šiuo metu pasaulinė metinė aktyviųjų paviršiaus medžiagų gamyba pasiekė 16 milijonų tonų, o šios aktyviosios paviršiaus medžiagos yra dažniausiai naudojamos žaliavos kosmetikoje. Paviršinio aktyvumo medžiagos turi tris pagrindines savybes: prausimą, kuris panaudojamas valomosios kosmetikos gamyboje; emulsiklis, kuris naudojamas kaip emulsiklis kremų ir šampūnų gamyboje; ir drėkinančios bei prasiskverbiančios savybės, pvz., gebėjimas tolygiai liestis su oda plaukų dažais ir ilgalaikiais dažais, pasiskirstyti veido kremuose ir lūpų dažuose.
Nejoninės aktyviosios paviršiaus medžiagos yra paviršinio aktyvumo medžiagos, kurios vandenyje nesiskiria į jonus. Kosmetikoje yra daug veislių, o naudojamos dozės yra labai didelės. Pagrindinės veislės skirstomos į dvi kategorijas: polioksietileno ir poliolio tipo. Polioksietileno tipą sudaro polioksietileno riebalų alkoholio eteris, polioksietileno alkilfenolio eteris, polioksietileno riebalų rūgšties esteris, polioksietileno riebalų amidas ir kt.; polioliams priskiriamas alkilolamidas, sorbitano monostearatas ir kt. Kosmetikoje emulsikliuose, putojančiose medžiagose, tirštikliuose ir dispergentuose dažniausiai naudojamos nejoninės aktyviosios paviršiaus medžiagos.
